六书指的是汉字的六种构造条例，汉代学者把汉字的构成和使用方式归纳成六种类型，即指事、象形、形声、会意、转注、假借，总称六书。“六书”之名，最早见于《周礼·地官·保氏》：“保氏掌谏王恶而养国子以道，乃教之六艺，……五曰六书。”
东汉学者许慎给“六书”下定义是：象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也；指事者，视而可识，察而见意，上下是也；会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也；形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；转注者，建类一首，同意相受，考老是也；假借者，本无其字，依声托事，令长是也。
象形：属于“独体造字法”。用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征，具体地勾画出来。它是一种最原始的造字方法；但是因为有些事物是画不出来的，所以它的局限性很大。
指事：和象形一样也是属于“独体造字法”。而与象形的主要分别，是指事字含有绘画中较抽象的东西；比如：“上”、“下”二字则是在主体“一”的上方或下方画上标示符号。
